Ce réseau est fondé sur l'application de deux directives.
La directive Habitat, directive Habitat Faune Flore 92/43/CEE du mai 1992. Son application a permis la mise en place de Zones de protection Zones Spéciales de Conservation (ZSC). Elles ont été justifiées par la présence d'habitats naturels remarquables (annexe I) et/ou espèces de faune et flore dites d'intérêt communautaire (annexe II). Ces habitats ou espèces sont jugés remarquables suivants différents critères, menacées d'extinction, vulnérables, endémiques...
La directive Oiseaux, la directive Oiseaux 2009/147/CE du 30 novembre 2009. Elle protège les oiseaux visés et leurs milieux de vie. Son application a permis la mise en place de Zones de Protection Spéciales (ZPS)